L'industrie pétrolière moderne a vu de nombreux pionniers

Aux États-Unis, John D. Rockefeller a fait plus que quiconque pour moderniser l'industrie grâce à sa position dominante dans le raffinage et la commercialisation. Au Moyen-Orient, Calouste Gulbenkian a aidé à rassembler les intérêts britanniques, néerlandais et allemands à explorer dans l'Empire ottoman et plus tard en Irak.

Signe que l'ère pétrolière n'est plus en marche, la Fondation de la famille Rockefeller a annoncé en mai 2016 qu'elle retirerait tous ses investissements dans les combustibles fossiles, arguant : «Il n'y a aucune raison logique pour les entreprises de continuer à explorer de nouvelles sources d'hydrocarbures ». Partex, l'entreprise que Gulbenkian a lancée et est devenue un véritable géant des années 1950 aux années 1970, a annoncé qu'elle tenait des pourparlers pour vendre ses actifs de combustibles fossiles.

Ces mesures ne sapent en rien la domination des combustibles fossiles dans le système énergétique mondial. Mais il est intéressant de noter que ces entités ne considèrent plus leurs actifs comme intouchables. L'ascension des énergies renouvelables fait réfléchir les entités ayant des horizons d'investissement à long terme. Ils posent également la question de savoir comment les individus peuvent façonner un système énergétique mondial beaucoup plus complexe que les premières décennies de l'ère pétrolière.

DE VÉRITABLES GÉANTS

La domination de Rockefeller sur l'industrie pétrolière américaine est l'une des meilleures performances commerciales de l'histoire. Il entra dans le secteur du raffinage en 1870, juste une décennie après la première application de techniques de forage modernes en 1859 dans l'Ouest de la Pennsylvanie. Rockefeller est rapidement devenu dominant dans le raffinage du pétrole brut de Pennsylvanie en kérosène, un combustible d'éclairage. Il a évolué dans le secteur du transport pétrolier grâce à des accords avantageux avec les chemins de fer dans les années 1870-1890, devenant le principal exportateur de pétrole américain vers l'Europe et l'Asie. Les petits joueurs en voulaient à ses tactiques monopolistiques, mais la Standard Oil Company a contribué à créer un marché mondial du pétrole. La Cour suprême des États-Unis a dissous Standard en 1911. Trois (3) de ces petites entités sont devenues Seven Sisters : Exxon (Standard Oil Company of New Jersey), Mobil (Standard Oil Company of New York) et Chevron (Standard Oil Company of California).

Gulbenkian avait une histoire similaire. Il a étudié l'ingénierie pétrolière dans les années 1880 au King’s College de Londres et a été chargé par le Sultan Ottoman en 1892 d'étudier les gisements de pétrole dans la province irakienne de Mossoul. Arménien, Gulbenkian a fui sa ville natale d'Istanbul en 1896, mais sa vie péripatéticienne l'a aidé à rencontrer des banquiers londoniens influents. En 1912, il a aidé à lancer la Turkish Petroleum Company, un conglomérat d'intérêts britanniques et allemands pour explorer et produire du pétrole dans l'Empire Ottoman. Gulbenkian a reçu une part de cinq (5) pour cent dans le TPC, qu'il a conservé après la guerre avec le surnom de M. Five Percent. Son entreprise Partex a participé à la production de pétrole irakien de Kirkouk jusqu'en 1972, après quoi il a investi dans le monde entier.

UN ROCKEFELLER VERT OU UN GULBENKIAN ?

Les histoires de Rockefeller et Gulbenkian sont des individus courageux qui construisent des marchés mondiaux à partir de zéro. Rockefeller prospérait dans le vide du pouvoir de l'État. Le gouvernement américain n'a pas réglementé l'industrie pétrolière jusqu'à ce qu'il envisage de transformer sa marine pour qu'elle fonctionne au pétrole plutôt qu'au charbon dans les années 1900. Gulbenkian a également opéré sur une toile vierge et s'est allié avec des nations puissantes et des maisons financières à Londres pour créer une énorme fortune.

Il semble peu probable qu’un individu de l’âge d’aujourd’hui puisse atteindre une telle importance et une telle richesse dans le système énergétique. Les États-nations dominent désormais les industries énergétiques nationales contrairement à ces époques antérieures. Étant donné que la croissance de la consommation d'énergie devrait provenir davantage des énergies renouvelables que de toute autre source, il semble également peu probable qu'un individu puisse contrôler la production de la même manière. Chaque pays ou juridiction, après tout, pourrait, avec un investissement approprié, développer sa production d'énergie renouvelable.

Pourtant, il convient de rappeler que l'ère du charbon, du pétrole et du gaz a commencé de la même manière. La production localisée s'est progressivement étendue aux marchés régionaux et mondiaux grâce à l'amélioration du secteur des transports. L'avènement des navires à vapeur dans les années 1870, des supertankers dans les années 1960 et des pétroliers à gaz naturel liquéfié dans les années 2000 a mondialisé chaque source. Les nouvelles technologies de batterie pourraient faire de même pour l'électricité.

PEUT-ÊTRE MUSK

Elon Musk semble le plus susceptible de s'inscrire dans le giron des Rockefeller et Gulbenkian d'aujourd'hui. Il a défendu les véhicules électriques grâce à Tesla et aux batteries à grande échelle qui peuvent exploiter et stocker l'énergie éolienne et solaire. Musk a réussi à mettre en orbite la fusée la plus puissante du monde au sein de sa société SpaceX. Il serait imprudent de parier contre un Green Rockefeller comme Musk, un Sud-Africain, émergent aux États-Unis, où les barrières à l'entrée sur les marchés sont relativement faibles. Il est possible d'imaginer comment le contrôle des batteries, soit sur leurs entrées, soit sur la technologie, pourrait conférer des degrés similaires de pouvoir de marché.

Nous avons tous une volonté collective d'utiliser davantage d'énergies renouvelables pour arrêter le rythme du changement climatique. Pourtant, nous sommes entravés par l'inertie et le manque de leadership politique pour prendre des décisions susceptibles d'arrêter la croissance économique. Nous pourrions avoir besoin de leaders visionnaires comme Rockefeller et Gulbenkian pour saisir les opportunités du marché si nous voulons nous éloigner résolument des énergies fossiles.

Dr. John V. Bowlus écrit sur la politique énergétique et la géopolitique. Il a obtenu son doctorat en histoire à l'Université de Georgetown et est professeur et chercheur à l'Université Kadir Has à Istanbul. Il a vécu à Thiès en tant que volontaire du Peace Corps de 2002 à 2004. Il peut être suivi sur Twitter @johnvbowlus.

Les histoires de Rockefeller et Gulbenkian sont des individus courageux qui construisent des marchés mondiaux à partir de zéro

Dr. John V. Bowlus